如上帝真的存在，他近可能有些心事。
在犹太人的古老传说中，人类曾试图修建一座通向天堂的“巴比伦塔”。为阻止这个疯狂的计划，上帝想出一个绝招——赋予不同族群不同语言，让人们难以沟通。
终，语言的隔阂让“巴比伦塔”计划搁浅。直到今天，即便信息和交通技术把世界变成了“地球村”，语系之间的交流，依然只能依靠对彼此语言的专业学习。
但是现在，人工智能在语言翻译领域的突飞猛进，又让人们重新看到了“巴比伦塔”竣工的希望。
九成六级考生不如“它”
这段时间，机器翻译技术可谓高调。
微软刚刚在12月13日放出“大招”—— 推出实时语音翻译应用Microsoft Translator，支持多人、多语言、跨设备交流。国内企业并未示弱。上个月底科大讯飞在其年度发布会上也展示了类似的技术，可以将中文会议演讲实时翻译成英、日、韩、维吾尔等多种语言显示在大屏幕上。发布会上推出的语音翻译机“晓译”还瞄准了更广阔的应用场景——出国游玩。
平时不显山不露水的在线翻译应用也已华丽升级。今年9月，谷歌翻译启用了谷歌神经机器翻译（GNMT）系统，在人工智能界引起骚动。机器翻译的高调，依赖于人工智能技术在这一领域的显著进展。
2014年起，人工神经网络开始在机器翻译领域引领风骚。“终的翻译效果就是更加流畅了。”科大讯飞机器翻译研究主管刘俊华告诉科技日报记者，科大讯飞所展示的会议实时翻译系统和“晓译”翻译机便应用了基于神经网络的机器翻译方法，“晓译”翻译机可以达到大学英语六级水平。“大学英语六级的翻译题目满分为15分，目前机器翻译答题可以达到11分。”刘俊华解释说，这意味着机器翻译技术大概可以超过90%的英语六级考生。
“炼丹炉”取代了“流水线”
就在两三年前，“流畅”和“自然”还是让机器翻译研究人员感到头痛的字眼。那时，基于统计的机器翻译方法是大热门。
短短两年多时间内，基于神经网络的机器翻译系统，就在多个公开测试集上超越了基于统计的机器翻译系统。
单从翻译步骤来看，刘俊华的体会是，基于神经网络的机器翻译比其前任“简洁了非常多”。比如，要把一句中文翻译成英文，基于统计的机器翻译方法首先要对句子的词汇、短语进行切分，然后分别对每个单元进行翻译，再把翻译结果组合起来，后还要进行调序等等。每个步骤都对应着十分复杂的模型。
形象地说，如果基于统计的方法是一条长长的流水线，基于神经网络之后只需一个“炼丹炉”。
新方法被称为“从端到端”的翻译。基本的神经机器翻译模型包含两个部分，编码器和解码器。编码器将源语言句子表示为一个向量，解码器根据此向量逐词产生目标译文。也就是说，一个句子经过一次“加工”就能够直接输出目标语言。
不仅翻译效率得到了极大提高，结果也更加流畅自然。这是因为，神经机器翻译方法是对整个句子进行编码处理，可以照顾到词汇的上下文信息，因此翻译出的答案不像统计机器翻译方法那样生硬。
正是“流畅”和“自然”将机器翻译技术推向更加实际的应用。而且在与其他人工智能技术相结合后，机器翻译可以真正触到人们语言不通的“痛点”，从而深度切入商务、旅行、学习等多个场景。
例如，无论是微软的Microsoft Translator，还是科大讯飞的会议实时翻译系统以及“晓译”翻译机，都结合了语音识别技术来为语言交谈架起桥梁。
等待打破“叹息”之墙
可以看到，人工智能正在一点一点“捅破”人与人之间的语言隔阂。有网友戏言，或许不久后的一天，揣着装了高效语言翻译APP的手机，邻居大妈也能来一场说走就走的世界旅行。所有国家的学生将彻底挣脱外语课的“黑暗统治”。
不过，要把重建“巴比伦塔”的美梦寄托给当前、乃至未来一段时间内的机器翻译技术，还是有点不太现实。除了技术上的挑战，更重要的是，复杂、多变，我们自己都掌握不住的“人性”，仍然是所有人工智能发展的叹息之墙。
虽然对单个句子的翻译可以实现流畅和自然，但是在整个篇章的上下文理解方面，机器翻译并不给力。一旦涉及歇后语、诗句、双关语甚至口语化的表达，机器翻译更会毫不掩饰地掉链子。而对于如何将知识融合到机器翻译系统中，让机器真正“理解”人类的语言，目前还没有较好的解决方案。
从另一个角度来看，无论是基于统计的机器翻译，还是基于神经网络的机器翻译，都以庞大的语料库为基础。然而刘俊华告诉科技日报记者，虽然中、英等主要语种的语料相对充足，一些小语种的翻译，比如科大讯飞目前关注的国内少数民族语言的翻译，依然会面临语料短缺的问题。
“目前的成果可以证明，神经网络在语言翻译领域的应用效果不错，但它的潜力还没有完全发挥出来。”刘俊华给出的方案是，可以考虑将其他技术路线与基于神经网络的机器翻译方法融合起来，使其各施所长，实现更好的翻译效果。
人工智能会不会取代专业的同声传译？这个简单的问题竟让机器翻译领域的专家们感到为难。在刘俊华看来，对照传统的翻译规则——“信、达、雅”，人工智能目前仅能实现“信”，离后二者尚有距离。
只是，未来呢？
