在美国国家航空航天局（NASA）的OSIRIS-REx探测器抵达小行星贝努后不久，OSIRIS-REx任务团队发现，贝努持续向外喷射颗粒。这是科学家第一次在小行星上发现颗粒喷射活动。该团队在近日的《科学》杂志上发表研究报告称，流星撞击、热应力压裂和水蒸气释放，是导致此类事件的最可能的原因。
今年1月6日，NASA研究人员首次在OSIRIS-REx探测器拍摄的图像中观察到了颗粒喷射现象，随后又在1月19日和2月11日观察到另外两次大的喷射事件。他们发现，这些喷射活动源于贝努表面不同位置，但发生时间都是贝努的傍晚。颗粒从贝努表面喷射出来后，要么短暂地绕着小行星轨道运行，然后落回贝努表面；要么从贝努逃逸，进入太空。这些颗粒的大小从不足1英寸到4英寸不等，移动速度可达每秒3米。在1月6日的最大规模喷射活动中，研究人员观察到大约200个颗粒。
研究小组在调查了各种可能导致喷射事件的机制之后，将可能原因缩至3个：流星撞击、热应力破裂和水蒸气释放。
研究人员表示，流星撞击在贝努附近的深空中很常见，一些太空岩石的小碎片有可能击中贝努，撞击会动摇贝努上的松散颗粒，导致喷射活动。热应力压裂也是一种合理的解释，贝努的表面温度在其4.3小时的旋转周期内变化剧烈，温度的变化会让岩石破裂，最终可能导致小颗粒从贝努表面喷射出来。而第三种可能则是水蒸气释放，当贝努的锁水粘土被加热时，水蒸气产生的压力在岩石的裂缝和孔洞中积聚，最终被释放出来，导致颗粒喷射。
研究人员指出，很可能不止是一种机制在起作用。NASA喷气推进实验室的史蒂夫·切斯利举例称，热应力压裂可以将贝努表面岩石切割成小块儿，使流星撞击更容易将它们送入太空。
NASA计划，OSIRIS-REx探测器在明年夏季进行样品采集，而采集到的样品将于2023年9月送达地球。相信在有实物样品供研究后，科学家们会给出更精准的解释。
