《自然·天文学》杂志11日发表了一项重磅研究：英国研究人员在位于恒星宜居带内的一颗系外行星的大气中，探测到了水汽，且其50%的大气可能全部由水组成。这一研究有助于人类理解潜在温带行星的大气演化。
在过去20余年里，数以千计的系外行星被发现，但绝大多数不符合“超级地球”的条件——不是太热就是太冷，或无法拥有像地球一样的自然环境。此前天文学家已经确认了探测到大气存在的大部分系外行星，都属于气态巨行星。观测更小的岩质或冰质行星上的大气，将是我们理解类地行星的重要一步。
系外行星K2-18 b，质量是地球的8倍，大小是地球的2倍，距离地球大约111光年，最早发现于2015年，当时认为，其或是一颗有延伸大气的岩石行星，或是一颗内部有大量水的冰质行星。
此次，英国伦敦大学天文学家安吉洛斯·萨阿拉斯及其同事，利用美国国家航空航天局的哈勃太空望远镜获得的光谱数据，对系外行星K2-18 b展开了细致分析。团队在该行星的大气中发现了水汽存在的确凿证据，并认为其大气中可能存在大量的氢。
现阶段，研究人员尚无法确定其大气的具体构成，但对不同场景的模拟显示，K2-18 b上多达50%的大气可能全部由水组成。研究人员认为，“超级地球”K2-18 b是后续观测的绝佳目标，将为宜居带行星的组成和气候带来进一步认识。
